Presto potrebbe essere possibile fermare e forse anche curare il diabete di tipo 1. Il merito spetta alle cellule della milza.
I medici dell'istituto di immunobiologia del Massachussets General Hospital hanno scoperto come rigenerare le cellule produttrici di insulina da cellule precursori adulte. Le cellule precursori sono cellule che, per maturazione, danno origine ad altre cellule.
Le cellule che producono insulina, chiamate isole di Langerhans, si trovano nel pancreas. Nei pazienti diabetici vengono distrutte erroneamente dal proprio sistema immunitario.
L'esperimento è stato condotto su alcuni topi con diabete di tipo 1. I ricercatori hanno iniettato cellule prelevate dalla milza di topi non diabetici in topi diabetici. In una prima fase, hanno visto che il processo di distruzione delle isole di Langerhans si è fermato. Le nuove cellule hanno infatti rieducato il sistema immunitario dei topi malati. Ma, in un secondo momento, hanno osservato che le cellule della milza hanno provocato la rigenerazione delle isole. Inoltre, alcune di queste cellule sono diventate loro stesse cellule produttrici di insulina.
La milza, dunque, si è rivelata una fonte di cellule precursori adulte in grado di accelerare la rigenerazione delle isole di Langerhans e, quindi, di fermare il progredire del diabete.
Naturalmente ora si tratterà di vedere se la terapia è efficace anche sugli uomini.

Science, November 2003.