Due diversi gruppi di ricercatori hanno identificato un preparato che potrebbe prevenire il diabete di tipo 1. Si chiama alfa-galactosilceramide (GalCer) ed è estratto dalle spugne marine. Il preparato sembra in grado di stimolare la produzione di particolari proteine, che prevengono la distruzione delle cellule che producono l'insulina.
Il primo studio è stato effettuato in Canada. Il preparato alfa-GalCer è stato somministrato a topi non obesi. L'alfa-GalCer ha impedito che i topi sviluppassero il diabete e ha prolungato la sopravvivenza delle isole di Langerhans che erano state trapiantate in alcuni topi diabetici. Le isole di Langerhans sono cellule del pancreas che producono insulina.
I risultati fanno ipotizzare che il preparato possa essere utilizzato per prevenire l'insorgenza del diabete di tipo 1 negli esseri umani o per evitare una ricaduta nella malattia.
La seconda ricerca sul preparato è stata realizzata negli Stati Uniti. L'alfa-GalCer è stato somministrato a topi che erano geneticamente predisposti a sviluppare il diabete. Solo un numero di topi tra il 10% e il 20% ha sviluppato il diabete. Normalmente il diabete avrebbe colpito il 90% dei topi.
Questo potrebbe voler dire che si potrebbe iniziare una cura prima che si manifestino i sintomi più fastidiosi del diabete. O anche che chi è geneticamente a rischio diabete può essere curato.
Il preparato alfa-GalCer è stato originariamente utilizzato in studi sulla cura del cancro. Alcuni test preliminari, condotti su pazienti con il cancro del colon-retto, hanno dimostrato che l'alfa-GalCer è sicuro. Ma prima che sia certo che abbia effetto sugli uomini e prima che sia somministrato a pazienti diabetici occorreranno ulteriori studi.

Nature Medicine 2001; 7: 1052-1062.