I bambini con una particolare mutazione di un gene legato all'ormone dello stress sono più predisposti all'obesità. In particolare, possono soffrire più spesso di obesità centrale, che comporta accumulo di grasso intorno alla vita. Inoltre sono più soggetti alla resistenza all'insulina. Entrambi questi disturbi possono condurre allo sviluppo del diabete.
La scoperta è stata fatta dai ricercatori del National Insitute of Health di Bethesda, negli Stati Uniti.
I medici hanno analizzato un enzima in particolare, l'enzima 11betaHSD-1. Questo enzima è in grado di convertire il cortisone in cortisolo, l'ormone dello stress. Quando il gene che lo produce ha subito una qualche variazione, la produzione di cortisolo aumenta. Ma livelli troppo alti di cortisolo possono provocare l'obesità centrale.
I ricercatori hanno osservato la presenza del gene in 103 bambini obesi e in 160 bambini non obesi. Il 4,3 % dei bambini aveva due copie, ognuna ereditata da ciascun genitore, di una particolare variazione del gene. E il 30 % aveva una copia della variazione.
Ma l'indice di massa corporea differiva a seconda del tipo di gene che avevano. I bambini con due copie del gene alterato avevano gli indici più alti. L'indice di massa corporea è una misura dell'obesità che prende in considerazione il peso e l'altezza. I bambini con una sola variazione del gene avevano indici piuttosto alti.
Quindi i bambini con almeno una variazione del gene erano più soggetti all'obesità e anche alla resistenza all'insulina.
Questa scoperta può aiutare a trovare cure in grado di bloccare l'attività dell'enzima 11betaHSD-1 e, quindi di curare l'obesità.

ENDO 2003, 85th meeting of the Endocrine Society.