Il diabete di tipo 1 è causato da una reazione inappropriata del sistema immunitario, che attacca le cellule del pancreas che producono l'insulina, l'ormone che controlla i livelli di glicemia nel sangue. Anche se molte delle proteine che vengono attaccate dal sistema immunitario nel diabete di tipo 1 sono state identificate, non è stato chiarito se la risposta immunitaria alle singole proteine si sviluppa indipendentemente o se la risposta a una proteina si propaga poi alle altre proteine.

In uno studio pubblicato sul numero di dicembre del Journal of Clinical Investigation, i ricercatori del St. Vincent Institute in Australia mostrano che in un modello con topi di laboratorio il sistema immunitario prima attacca una singola proteina, conosciuta con il nome di proinsulina, e successivamente estende il suo attacco ad altre proteine.

I ricercatori hanno fatto uso di topi NOD che sviluppano una malattia molto simile al diabete di tipo 1. Gli animali che non mostravano una risposta immunitaria alla proinsulina non presentavano cellule del sistema immunitario che riconoscevano una seconda proteina, chiamata IGRP, e non sviluppavano il diabete. Al contrario, i topi che non avevano una risposta del sistema immunitario alla proteina IGRP avevano cellule che riconoscevano la proinsulina, e sviluppavano il diabete.

Lo studio dimostra che nei topi NOD il diabete è scatenato da una risposta immunitaria a una singola proteina e che successivamente vengono coinvolte altre proteine.
La conoscenza più approfondita degli eventi a livello di cellule e molecole che stanno dietro a questa espansione della risposta immunitaria sono fondamentali per sviluppare terapie specifiche, volte a prevenire l'insorgere del diabete di tipo 1 e, forse, di altre malattie autoimmuni.

Fonte: Journal of Clinical Investigation